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Título original: Growth in grace
Por John Angell James (1785-1859)
Traduzido, Adaptado e
Editado por Silvio Dutra
Em sua autobiografia, Spurgeon escreveu:
"Em uma primeira parte de meu ministério, enquanto era apenas um menino, fui tomado por um intenso desejo de ouvir o Sr. John Angell James, e, apesar de minhas finanças serem um pouco escassas, realizei uma peregrinação a Birmingham apenas com esse objetivo em vista. Eu o ouvi proferir uma palestra à noite, em sua grande sacristia, sobre aquele precioso texto, "Estais perfeitos nEle." O aroma daquele sermão muito doce permanece comigo até hoje, e nunca vou ler a passagem sem associar com ela os enunciados tranquilos e sinceros daquele eminente homem de Deus ."
"Mas crescei na graça e no conhecimento de nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo." (2 Pedro 3:18)
A palavra “graça” é um dos termos-chave da Sagrada Escritura que ocorrem com frequência, e é pelo conhecimento da mesma que grande parte da Bíblia é entendida. Ela significa “favor, gratuito e imerecido”. "Pela graça (favor) sois salvos," Ef. 2: 8.
Este é o sentido primitivo e genérico da palavra, e o seu significado nas seguintes passagens, e em muitas outras: Rom 11: 5, 6; Ef. 1: 2, 6, 7; 2: 7; Tito 2:11; 3: 7.
Mas, como no uso ordinário da linguagem, às vezes chamamos o efeito pelo nome da causa, a palavra “graça” é muitas vezes aplicada nas Escrituras, para várias coisas que são consequências e operações do favor divino; assim, a ajuda do Espírito Santo é chamada de graça, como nessa passagem, "Minha graça é suficiente para você," 2 Cor. 12: 9; também em 1 Cor. 15: 9, 10.
(Nota do tradutor: estas “operações do favor divino” citadas pelo autor, nada mais são do que as operações do Seu poder e amor, logo, a graça, neste sentido, é também o poder de Deus manifestado em todas as suas operações em favor dos homens, especialmente aquele que é direcionado à sua regeneração e santificação.)
Na passagem em questão, ela tem um significado um pouco diferente de qualquer um destes, ainda que relacionado com eles; e significa “santidade”, como o fruto e efeito da graça de Deus. A exortação para crescer na graça é uma bela, abrangente e instrutiva maneira de dizer; “crescer em santidade, avançar na piedade”.
É verdade que existe um sentido em que um crente pode crescer no favor de Deus, bem como nos seus efeitos. Diz-se de Cristo, em sua juventude: "crescia Jesus em sabedoria, em estatura e em graça diante de Deus e dos homens" (Lucas 2:52).
Deus, no seu amor, se deleita com seu povo em uma dupla conta; em primeiro lugar, por causa do trabalho de seu Filho, que está sobre ele para a justificação; e, em segundo lugar, por causa de suas graças espirituais, na medida em que estas são a obra de seu Espírito Santo; portanto, quanto mais ele vê deste trabalho nele, mais deve amá-lo.
Por conta de sua relação como filhos, ele ama a todos igualmente, mas no que diz respeito à sua condição espiritual, ele os ama em proporção ao seu grau de conformidade com Ele. Portanto, eles podem crescer em seu favor continuamente, ou seja, uma pessoa pode ter mais desta graça em si, do que outra que Deus ama, e esta pessoa, por sua vez pode ter também, mais do que outra, e assim sucessivamente. Mas desde que isto supõe um crescimento na santidade, que é o objeto de prazer divino, isto nos traz ao ponto de vista do crescimento na graça, que é o significado da passagem, e o desígnio deste nosso comentário, quero dizer, o avançar na piedade.
A explicação do texto é muito instrutiva com relação a diversos princípios gerais.
1. A verdadeira religião na alma é o trabalho de Deus, que é a operação do próprio Deus como o agente eficiente, em quem quer que seja, e qualquer que seja a instrumentalidade. Isto é a graça de Deus em nós.
2. Todas as relações de Deus com os homens, em referência à salvação e seus benefícios, são o resultado de puro favor. O homem, como um pecador, nada merece; é a graça que reina em toda a sua salvação.
3. Na santificação, o favor de Deus brilha tão intensamente como na justificação. A graça de Deus é tão rica em nos livrar do poder do pecado, assim como da sua punição. Assim, Deus efetivamente nos abençoa, como também nos ama verdadeiramente tanto na obra de seu Espírito, como na obra de seu Filho.
4. A santificação é uma obra progressiva. O crescimento implica necessariamente progresso. Nós não podemos ser mais justificados em um tempo do que em outro, porque a justificação não admite graus; mas podemos ser mais santificados em uma vez do que em outra, porque a santificação admite todos os graus.
5. Na medida em que toda operação da graça de Deus é projetada para nos abençoar, a santificação é a felicidade de um cristão tanto como a justificação, uma vez que também é um efeito da graça divina. Consequentemente, crescer em santidade é crescer em felicidade.
Chego agora à exortação, e lhe aconselho a crescer na graça. Isto implica, é claro, que você tem a graça, pois sem isso você não pode crescer. A regeneração é a santificação incipiente, e a santificação é o progresso da regeneração. A primeira é o nascimento de um filho de Deus, a última é o seu crescimento. Sem vida, não pode haver crescimento.
Pedras não crescem, pois elas não têm a vitalidade; o coração do homem antes da regeneração é comparado a uma pedra.
Você está convencido de que é nascido de novo do Espírito? Que o coração de pedra se transforma em carne quente e vital? É de recear que a razão pela qual muitos que se professam cristãos nunca crescem, porque eles não têm nenhum princípio de vitalidade.
Se você não cresce, você pode questionar se é nascido de novo, se você é algo mais do que a imagem ou a estátua de uma criança.
Talvez alguns vão perguntar quais são os sinais de crescimento. Aqui gostaria de observar que o crescimento pode ser considerado como geral, em referência a toda a obra da graça na alma, ou a alguma parte específica da mesma.
Se considerarmos a primeira, eu respondo, que é evidenciada por uma melhoria geral de todo o caráter religioso; um crescente desenvolvimento consciente óbvio do princípio e poder de vitalidade espiritual em todas as suas funções e operações adequadas; um aumento do vigor e grau de pureza de afeições religiosas, de modo que o coração está realmente mais intensamente envolvido na piedade; a vida interior é mais concentrada, vivaz e energética, de modo que o cristão tem mais vivacidade juvenil no serviço de Deus, e é movido por um ardor mais intenso e prático.
Neste estado de crescimento geral na graça, a fé torna-se mais simples, sem hesitação, e confiante; menos chocada com dificuldades, menos obscurecida por dúvidas e medos, e mais capaz de separar-se do seu caminho para a cruz da justiça própria, e dependência de circunstâncias e sentimentos.
O amor a Deus, embora possa conter menos de emoção brilhante, tem mais de princípio fixo; e é mais pronto, resoluto e abnegado em obediência.
A alegria na fé, se não tem tanto êxtase ocasional, tem mais de repouso habitual, calma e tranquilidade.
A resignação à vontade de Deus é mais absoluta, e a podemos suportar com menos perturbação, agitação e atrito de espírito, com a crucificação da nossa vontade.
A paciência e a mansidão para com nossos semelhantes e companheiros cristãos tornam-se mais evidentes e controladas.
Na paciência, dificilmente o crente nada num rio raso de problemas, mas agora ele pode nadar em um mar deles; anteriormente, ele ficava oprimido pela mais leve tribulação, mas agora pode suportar uma carga pesada; antes mal podia suportar as ofensas não intencionais de seus amigos, agora ele pode perdoar e orar por seus inimigos.
Um aumento de humildade é um sinal certo e necessário do crescimento espiritual. No início, estávamos prontos para pensar o pior de muitos, do que de nós mesmos; agora estamos prontos para pensar tudo de melhor dos outros, do que de nós mesmos. Em seguida, vemos alguns dos nossos defeitos que pareciam pequenos, mas agora vemos muitos, e eles estão ampliados.
Então, conhecíamos pouco, apenas os pecados de conduta, mas agora conhecemos as corrupções do "coração" que estão continuamente nos humilhando.
Aquele que está crescendo em humildade está crescendo de fato; porque o crescimento da graça é tanto para baixo, na raiz, como para cima, nos ramos.
Outras virtudes crescem para cima, mas a humildade cresce para baixo. Nós dizemos dos outros das outras que quanto mais eles elas crescem é melhor, mas a humildade é melhor com o menor.
A fé e a esperança têm uma santa ambição, elas almejam alcançar o céu, nada pode contê-las, senão uma coroa imortal, mas a humildade agrada-se com a rebaixamento, e você deve encontrá-la com Jó, no pó. No entanto, mesmo lá, ela cresce no favor de Deus; quanto mais ela lança raízes profundas, mais ela brota.
O zelo aumenta com tudo o mais, e aquele que cresce em graça, avança no amor ao serviço de Deus, sendo mais constante no atendimento à casa de Deus, avançando no deleite no dia do Senhor, nas devoções dos demais dias da semana, e na oração tanto pública quanto privada.
A beleza e pureza de santidade externa em proporção à espiritualidade interna e celestial de espírito, e a profissão tornam-se mais e mais livres das manchas que existem mesmo nos filhos de Deus.
A consciência, em vez de tornar-se mais fraca em sua visão, adquire maior poder de percepção de discernir a criminalidade, mesmo de pequenos pecados.
A liberalidade se torna mais expansiva, e a avareza é mortificada por uma maior familiaridade com a graça de nosso Senhor Jesus Cristo.
O amor, aquela virtude celestial, sem a qual os maiores dons são apenas como o som do latão e um sino que retine, tem não somente uma cultura mais rica de flores, mas de bons frutos maduros.
De amar apenas alguns, e aos nossos próprios amigos, nós passamos para o espírito do apóstolo, e dizemos: "A graça seja com todos os que amam a nosso Senhor Jesus Cristo em sinceridade."
Aqueles que estão vencendo os preconceitos do partidarismo e da ignorância, subindo cada vez mais na força e estatura de amor, estão dando, talvez, a mais completa prova de todas, de crescimento na graça.
Este é o crescimento geral na graça, porque a graça, em uma palavra, compreende todas as outras; isto é o gene do qual todas as virtudes cristãs são as espécies.
A fé é graça, penitência é graça, o amor é graça e também a paciência, a humildade e o zelo; de modo que quando somos chamados a crescer na graça, não estamos restritos a qualquer disposição particular, senão que nos regozijamos em praticá-las todas.
Mas há também um crescimento particular na graça, ou um crescimento de algum ramo particular de um dever cristão, para o que eu dirijo agora sua atenção, a partir de alguma consequência, e isso é o nosso avanço nas coisas em que somos mais do que ordinariamente deficientes.
Quase todas as pessoas têm, além de seus outros pecados, algum único pecado que pode ser chamado de o seu pecado habitual, ou alguma negligência que pode ser chamada de sua deficiência prevalecente.
Agora, a mortificação desses pecados, e a erradicação desses defeitos devem ser considerados como a nossa finalidade especial e dever; e decisivamente, nada mais pode marcar a nossa melhoria na religião do que lançar fora essas corrupções habituais, e o acesso a esses ramos negligenciados da obrigação cristã.
E, como o engano reside em generalidades, estou certo de que muitos que usam esta frase, “Crescer na graça e no conhecimento”; não somente na conversa, mas até mesmo em oração, supondo que são sinceros e sérios em pedir para crescerem na graça, não estão, ao mesmo tempo, sentindo qualquer dor em mortificar seu pecado habitual; e, mantendo algumas noções vagas e indefinidas sobre o avanço espiritual esquecem que, no seu caso, crescer significa aniquilar aquele pecado em especial.
Se uma pessoa é constitucionalmente avarenta, ou irada, ou orgulhosa; crescer na graça é tornar-se liberal, manso e humilde.
Se eles têm negligenciado a oração familiar, ou os cultos dos dias de semana, ou a realização de qualquer dever social, ou privado de oração para crescer em meios de graça, eliminem este defeito. E, talvez possamos melhor determinar se estamos crescendo, com a indagação sobre o estado de nossa alma em relação a esses pecados ou defeitos, do que através da análise da vasta gama de todo o caráter cristão.
Ao percorrer todo o círculo de deveres somos aptos a ficar confusos, e chegamos, portanto, a nenhuma conclusão definitiva, mas se concentrarmos nossa atenção em um ponto, podemos determinar melhor se estamos ou não fazendo progressos.
Se estamos crescendo em um dado momento, estamos com toda a probabilidade de crescer em outros; por outro lado, é o crescimento presente geral que nos ajuda em um crescimento particular, assim como a cura de uma doença específica no corpo é acompanhada pela melhoria do estado geral de saúde, e a cura da doença específica reflete sobre o estado de saúde geral.
Vou agora apontar os meios de crescimento.
E aqui é de importância vital que eu removesse um erro muito prevalecente; quero dizer, a suposição de que o crescimento realizado pela influência do Espírito Santo, é uma questão de soberania pura concedida da parte de Deus, e do nosso privilégio em nos regozijarmos nisto. O Espírito de Deus, eu admito, é necessário, mas Deus prometeu conceder o Espírito em resposta à oração de fé; e se nós não o temos, é porque nós não pedimos, ou então pedimos mal.
É, portanto nosso dever crescer, assim como o nosso privilégio. Isto é de fato, o dever de um pecador para viver, e é claro, que é o dever de um crente para crescer.
A promessa do Espírito não constitui o fundamento da obrigação, mas apenas fornece os meios eficientes de cumpri-la.
Existem alguns métodos que Deus usa, além daqueles que nós mesmos devemos empregar. Às vezes, ele aflige seu povo severamente e variadamente; e para quê?
Para promover o seu crescimento na graça. "Toda vara em mim", diz o Salvador, "que dá fruto, ele limpa, para que produza mais fruto", João 15: 2.
Isto é deleitável para dar segurança ao discípulo entristecido, e além disso é instrutivo dizer que a aflição é apenas uma faca de poda para fazer a videira crescer melhor, e ser mais frutífera.
Cristão aflito, você está, então, crescendo na graça em seus sofrimentos? Se não, você está perdendo a finalidade deles.
Depois de ouvir o que Deus faz, agora ouça o que você deve fazer para o seu crescimento espiritual.
Ao falar dos meios que você deve empregar, vou ilustrar o assunto por um figura, embora, espero, que a representação não seja muito fantasiosa.
Retomando o símile muito comum pelo qual um cristão é apresentado na Palavra de Deus, eu me refiro a uma árvore frutífera, vou mostrar o que é essencial para o crescimento e fecundidade de tal planta.
Ela deve ser plantada em um solo bom e fértil.
Este é o seu privilégio, porque você está plantado nos átrios da casa do Senhor, na igreja do Deus vivo, e esta, como um solo rico e fértil contém todas as vantagens e ajuda para o crescimento; aqui há ordenanças públicas e a ceia do Senhor, que devemos constante, devota, e ansiosamente frequentar; aqui há a comunhão dos santos, que quanto mais cultivarmos, mais seremos fortalecidos; aqui há a doutrina para instruir, a supervisão pastoral para proteger, e a disciplina para corrigir. Valorize e melhore os seus privilégios da igreja; e assim você irá avançar na piedade.
O crescimento e fecundidade de uma árvore depende muito da nutrição adequada a ser fornecida às raízes, de igual modo se processa o crescimento do cristão; aquilo que nutre a raiz de sua piedade é a palavra de Deus lida diariamente, entendida corretamente, crida cordialmente, meditada espiritualmente, e criteriosamente aplicada.
O apóstolo, quando afirma o crescimento da graça por outra metáfora, diz: "Como crianças recém-nascidas, desejai o genuíno leite espiritual da palavra, para que vos seja dado crescimento", I Pe 2: 2.
Bons livros por si só não vão fazê-lo crescer; ouvir sermões por si só, também; devemos ter a palavra pura. A razão pela qual as árvores no jardim do Senhor não crescem a uma maior altura e fecundidade, é porque a alma não é suficientemente alimentada pelo conhecimento. Estes dois estão unidos no preceito "crescer na graça e no conhecimento de nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo". Devemos crescer na graça e no conhecimento.
Uma árvore requer poda para crescer e florescer; assim também se dá com nossa alma. Temos de mortificar o pecado. A graça não pode crescer em um coração onde as corrupções estão autorizados a brotar profusamente.
Poderia uma videira florescer e dar frutos, se todos os tipos de ervas daninhas parasitas fossem autorizados a brotar e se entrelaçarem em torno de seus ramos? Impossível!
Assim também é impossível para a piedade avançar, se são permitidas as corrupções do coração para reinarem, não mortificadas.
Isto são pecados do coração que eu agora apresento mais particularmente: pecados de temperamento e disposição, orgulho, inveja, ciúme, malícia, vingança, impureza; pecados de desconfiança, rebeldia, incredulidade, descontentamento; muitos dos quais são frequentemente encontrados nos corações dos que professam serem cristãos.
Vãs e hipócritas são todas as orações e desejos para o crescimento na graça, se nós não nos aplicamos assiduamente à crucificação da carne, com suas paixões e concupiscências. E também temos de cortar a luxúria de nossas afeições terrenas.
Se uma árvore delicada e tenra florescer, deve apreciar o cuidado vigilante do jardineiro. Devemos sentir preocupação com seu crescimento, examiná-la muitas vezes e remover dela tudo o que quer impedi-la de prosperar.
Ela deve ser protegida de lesões, por danos causados por homens e animais; insetos devoradores devem ser removidos, e todas as coisas nocivas devem ser lançadas fora e postas de lado.
Nada é tão delicado e terno como a graça na alma do homem. Isto é uma planta exótica celeste, exposta a influências prejudiciais inumeráveis, e requer, portanto, a vigilância mais intensa e incessante de seu possuidor.
Nenhum dever é mais frequentemente prescrito nas Escrituras do que a vigilância; nenhum é mais necessário. O aumento de piedade deve ser questão de profunda e tremenda solicitude.
A luz e o calor do sol são essenciais para o crescimento da vida vegetal, e as árvores que mais florescem são as que são colocadas mais plenamente sob os raios solares.
E não é Cristo, o astro do nosso dia espiritual, o Sol da justiça, cujo brilho é necessário para o nosso crescimento?
Coloque-se, então, no calor brilhante de seus raios, pela contemplação da sua glória, e a meditação sobre o seu amor.
A graça cresce melhor perto da cruz.
Deixe sua religião ser cheia de Cristo.
Habite sob a glória divina de Cristo, como Deus, em sua santidade perfeita; como homem em seu exemplo; e em seu ofício mediador e trabalho como Profeta, Sacerdote e Rei.
Venha diariamente a ele pela fé. Renda seu coração ao seu amor constrangedor. Sinta-o ser precioso como ele é, para aqueles que creem. Procure-o nas Escrituras. Procure-o nos mandamentos. Faça dele o Alfa e Omega de seus pensamentos. Quanto mais suas mentes estão familiarizadas com Cristo, mais a sua piedade vai aumentar, porque ele é o sol que amadurece nossas graças.
A vida vegetal não pode ser preservada sem umidade. A água dos rios, chuvas, e do orvalho do céu, é essencialmente necessária.
Em alusão ao que Deus tem prometido; o orvalho da sua graça, o derramamento do seu Espírito, como as primeiras e as últimas chuvas, dá-se somente quando o Espírito de Deus nos ajuda com sua influência, pela qual vamos crescer, e essa influência será concedida em qualquer medida que desejamos e pedimos, crendo em oração.
A promessa do Espírito não é nos fazer indolentes, mas diligentes; entreguem-se então à oração, e deixem o fardo de suas orações receber graça.
"Oração", diz um autor do passado, "é uma chave para abrir a porta do céu, para que a graça seja derramada, e ainda; a oração é um cadeado para prender nossos corações, e manter a graça."
Em vão esperamos aquelas esmolas de graça para as quais nós não mendigamos.
E agora, queridos amigos, examinem-se. Você está avançando na vida divina? É o seu desejo, o seu constante e sincero desejo crescer, ou você está contente de ser como você é?
Você sente que isto seja cada vez mais uma questão de solicitude, e você está mesmo com medo de ser mais santo do que é?
Você tem mais fome e sede de justiça do que tinha antes? Você considera a vontade de Deus em tudo que você faz?
É a sua religião mais vigorosa na raiz, e mais abundante em seus frutos? Você cresce, não somente com mais ternura de consciência nas coisas pequenas?
É piedoso, enquanto se retira para meditação e devoção espirituais? Você tem zelado pelo seu testemunho tanto em casa quanto em público, especialmente no tocante aos seus relacionamentos?
Isto o acompanha em casa, e também fora de casa?
Você é mais pontual, avivado, sério, e feliz em cumprir os mandamentos? Você tem crescido nos deveres de autonegação?
Você está mais resoluto em mortificação, mais preparado e paciente sob as cruzes que carrega voluntariamente? Sua consciência é mais rápida para discernir o pecado?
Você acha que as dores surgem mais de seus pecados, e menos de suas provações? Você encontra o espírito de amor gradualmente vencendo o espírito de temor?
Você é mais zeloso, liberal, e de espírito público do que você era? Examine-se por essas coisas. Aqui estão os sinais de crescimento, claros, decisivos e inequívocos.
Você precisa de mais motivos?
Como o crescimento é a lei da vida, que prova você pode ter com convicção, de ter a vida de Cristo, se não está havendo crescimento? O crescimento é tanto o seu dever quanto o seu privilégio.
Pense nas vantagens que você possui para o crescimento. Pense há quanto tempo alguns de vocês foram plantados. Lembre-se que Deus espera frutos de toda a sua lavoura.
Veja o quanto os outros têm crescido. Lembre-se o quanto antes, de quanto tempo de crescimento necessitará mais; e como os graus de glória no céu serão exatamente proporcionais aos graus de graça na terra.
Professantes cristãos, peço-lhes que não fiquem satisfeitos com muita conversa sobre religião, e pouca prática. Não é bom sinal para uma árvore, quando toda a seiva sobe nas folhas, e é gasta dessa forma; nem em um cristão, quando toda a sua graça é jogada fora em palavras. O que são as folhas para o fruto?
É melhor dar frutos em um arbusto baixo, do que ser uma árvore que pode atingir as nuvens, com nada, senão folhas. A estatura de algumas árvores com uma copa gloriosa de folhas é agradável aos olhos, mas o fruto dado pelas plantas mais baixas é mais aceitável para o paladar.
A eminência de alguns professantes notoriamente zelosos pode torná-los muito admirados, mas os bons frutos de misericórdia nos homens, em silêncio, e menos notáveis, os tornam mais amados. O primeiro pode crescer em aplausos, mas o último cresce na benevolência; e este crescimento, ó Senhor, dê a mim e ao meu povo.
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